Hace mucho tiempo, unos 16 o 23 millones de años, una pareja de animalitos parecidos a pequeños camarones se disponía a acurrucarse y susurrar palabras dulces después de haber consumado el acto sexual cuando la muerte los sorprendió al ser aplastados por excremento de murciélago. Gracias a esta serie de acontecimientos, este año un grupo internacional de investigadores descubrió el fósil del esperma más antiguo y grande jamás visto.
Los ostrácodos son pequeños artrópodos parientes de los camarones que se distinguen por ser uno de los animales con espermatozoides más largos: pueden medir poco más de un milímetro, lo cual es incluso más largo que el animal mismo. Los espermas de humanos, por ejemplo, miden tan sólo 0.05 milímetros. Porqué los espermatozoides de ostrácodos son de este tamaño es todavía un misterio, pero ahora sabemos que dicho rasgo se ha conservado durante decenas de millones de años. Unos fósiles encontrados en Queensland, Australia, que fueron examinados con tomografías y rayos X muestran con increíble detalle no sólo los órganos sexuales de los diminutos artróprodos, sino también sus células sexuales –como espermatozoides–, e incluso organelos celulares, como sus núcleos. Aunque el tamaño de los espermatozoides fosilizados es asombroso, pues miden 1.2 milímetros de largo mientras que los machos a los que pertenecen miden un sólo milímetro, lo más extraordinario de este descubrimiento es el hecho de que se hayan preservado en el registro fósil. Comúnmente, son las partes duras las que se fosilizan, y es raro que los tejidos blandos lo hagan. Más raro aún es el nivel de detalle que se observa en las células y organelos fosilizados. Los investigadores creen que esta extraordinaria preservación se debe al contenido químico del excremento de murciélago. Los análisis que se hicieron para determinar la naturaleza de las rocas donde se fosilizaron los ostrácodos indican un alto porcentaje de fósforo que, depositado de manera recurrente, permitió una fosilización tan detallada. Esto también produjo la muerte de la microfauna ya que los murciélagos convirtieron lo que fuera un rico ecosistema con ostrácodos como especie predominante en un depósito de guano. ¿Y cómo luce esperma gigante fosilizado? “Está enredado en espirales como vermicelli dentro de los órganos masculinos”, dijo Michael Archer, coautor del artículo, al New York Times. Buon appetito.
______________________ Con este texto, Alejandra Ortiz se integra como parte del equipo de Historias Cienciacionales. Alita ya había colaborado anteriormente con nosotros, y ahora podemos presumir de tenerla a bordo. Dos veces ganadora del Premio Nacional de Divulgación en México, ahora puede añadir orgullosa a HC en su currículo. Si desean leer qué más ha escrito, pueden leer las siguientes historias cienciacionales sobre los daños colaterales de la evolución: las muelas del juicio, y el apéndice
Bibliografía:
Nota fuente en New York Times | Artículo original en Royal Society Publishing | Nota original en el Blog de Historias Cienciacionales